Irlanda es casi un 400% autosuficiente en la producción de carne de ovino, y más del 80% de la carne de ovino producida se exporta. La ganadería ovina contribuye a la sostenibilidad económica, medioambiental y social en zonas rurales donde las opciones de uso de la tierra son limitadas. Aunque la producción ovina mundial contribuye en más de un 7% a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI), se sabe poco sobre el perfil de emisiones de la población ovina en general. Participar en el proyecto LIFE GREEN SHEEP en todo el territorio es muy importante, ya que permite conocer la Huella de Carbono de la carne de ovino irlandesa.

El sector de ovino irlandés

La ganadería ovina en Irlanda se destina principalmente a la producción de carne. Irlanda es el mayor exportador neto de carne de ovino de Europa, y el cuarto del mundo. Los principales mercados de la carne de oveja irlandesa son Francia, Reino Unido, Alemania y Bélgica. En general, el número de ovejas está disminuyendo en Irlanda y en toda la UE. Actualmente, la cabaña ovina es de 2,6 millones de ovejas reproductoras, y ha disminuido desde un máximo de 4,8 millones de ovejas reproductoras en 1992. En las tierras bajas, la producción de cordero lechal se basa principalmente en sistemas de producción a base de pasto, y la mayoría de los partos tienen lugar en marzo y abril. La productividad media de la oveja es de 1,36 corderos criados/oveja puesta en cubrición. En las colinas, los corderos nacen en abril y mayo y la productividad media de las ovejas es de 0,9 corderos criados/oveja puesta en cubrición.

Factores que influyen en la eficiencia de la producción de cordero de primera

El peso del cordero vendido por oveja puesta en cubrición es el principal factor que afecta a la rentabilidad a nivel de explotación. Cambiar el genotipo de la oveja es el método más barato y a menudo el único disponible para mejorar la producción de corderos por oveja. Alterar el genotipo de la oveja puede aumentar el número de corderos criados por oveja hasta en 0,4. Aumentar el valor nutricional del ensilado ofrecido a las ovejas alojadas durante la gestación media y tardía puede aumentar el peso corporal y la puntuación de condición de la oveja al parto, así como el peso del cordero al nacer y al destete. Cada aumento de 0,5 kg en el peso al nacer del cordero aumenta el peso al destete (100 días de edad) en 1,5 kg. Mejorar la gestión del pastoreo adecuando la oferta de hierba a la demanda mantiene el pasto con hierba de alta digestibilidad y altas tasas de crecimiento de los corderos. Criar corderos machos enteros aumenta el crecimiento de los corderos y reduce la edad de sacrificio en 16 días en relación con los corderos machos castrados.

¿Por qué nos implicamos en el proyecto LIFE GREEN SHEEP?

Aunque los datos de la Encuesta Nacional de Explotaciones Agrícolas del Teagasc muestran que el sector ovino es responsable de alrededor del 7% de las emisiones totales de GEI de los sistemas agrícolas terrestres, se sabe poco sobre el perfil de emisiones de la ganadería ovina, especialmente las emisiones a nivel de explotación y la huella de carbono de la producción de carne de ovino. Estas métricas pueden diferir significativamente entre los sistemas de producción de tierras bajas y los de tierras altas.

Emisión media de gases de efecto invernadero (GEI) de la producción ovina irlandesa

El modelo de Análisis del Ciclo de Vida (ACV) de la carne de ovino de Teagasc se utiliza para calcular la huella de carbono de la carne de ovino irlandesa para el proyecto LIFE Green Sheep. El modelo de ACV de ovino de Teagasc está diseñado para los sistemas ovinos irlandeses, que se centran en la producción de carne. Este modelo evalúa cada etapa de la producción hasta que los animales salen por la puerta de la granja. Se recogieron datos detallados a nivel de explotación y de sistema de 179 explotaciones ovinas irlandesas (de llanura y de colina) mediante la Encuesta Nacional de Explotaciones Agrarias de Teagasc. Las emisiones medias de las explotaciones ovinas irlandesas por kg de peso en canal (PC) y por superficie de pastoreo de ovejas fueron de 32,3 kg de_CO2 eq por PC y 5.303 kg de_CO2 eq por ha, respectivamente. Si se incluye el secuestro de_CO2 por los pastizales, las emisiones de GEI se reducen significativamente a 21,92 kg de_CO2 eq por kg de PC y a 3.892 kg de_CO2 eq por ha. Las emisiones pueden reducirse aplicando estrategias de mitigación del carbono en la explotación.

Cómo podemos reducir las emisiones de GEI

En 2023,Teagasc publicó su última Estrategia de Curva de Costes Marginales de Reducción. Se trata de una estrategia global para ayudar al sector agrario irlandés a alcanzar sus objetivos sectoriales de GEI para 2030 (reducción del 25% a partir de una base de 2018), tal y como establece la Ley de Acción por el Clima de 2021. Las medidas paliativas propuestas en esta estrategia son pertinentes para todos los sectores ganaderos, incluido el ovino. Las medidas de mitigación pertinentes para el sector incluyen cambios en las prácticas de gestión del pastoreo, optimización de la fertilidad del suelo para reducir el uso de N químico, uso de trébol o praderas multiespecíficas, equipos de esparcimiento de purines de bajas emisiones, fertilizantes de urea y aditivos para piensos protegidos, y cambios en la formulación de la dieta.

Retos para sacar adelante este proyecto

Todos los agricultores, incluidos los ganaderos de ovino, deben ser tratados como socios y partes interesadas en el gran reto del cambio climático. Existen pruebas anecdóticas de que los agricultores tienen la sensación de que se les demoniza y menosprecia en el debate sobre el cambio climático, especialmente en comparación con otras industrias (los productores de combustibles fósiles en particular) y de que no se valora ni aprecia su papel como productores de alimentos. Los agricultores, especialmente los de las zonas de montaña, tienden a cultivar de forma extensiva, con un bajo nivel de insumos y productos basados en el mercado, aunque suelen estar asociados a un alto nivel de provisión de bienes públicos, como la biodiversidad. Por lo tanto, puede haber pocas oportunidades para que las explotaciones extensivas reduzcan las emisiones.

Interés a corto, medio y largo plazo del proyecto para el sector

Debido a la topografía y/o a las condiciones biofísicas locales, muchas zonas sólo son aptas para la producción ovina. Dado que Irlanda se autoabastece de carne de ovino en casi un 400%, en 2022 se exportaron 77.000 toneladas de carne de ovino, con un valor de exportación de 470,8 millones de euros. En un mercado competitivo, la huella de carbono de la producción de carne de ovino se está convirtiendo en un importante punto de diferenciación para los consumidores.